Allaiter en France, un pari perdu ?

Sommaire

• Un écart frappant avec les recommandations internationales

• Des disparités géographiques persistantes

• Les pratiques médicales, un héritage encore lourd

• Quand les compléments deviennent la norme

• Des professionnels de santé peu formés

• Un soutien systémique encore insuffisant

• Et si l’allaitement jouait un rôle de compensateur social ?

• Soutenir sans imposer

Un écart frappant avec les recommandations internationales

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande un allaitement exclusif pendant les six premiers mois de vie, et la poursuite de l’allaitement avec une alimentation complémentaire jusqu’à deux ans ou plus (OMS, 2023). Pourtant, en France, moins de 25 % des bébés sont encore allaités à six mois (Étude Epifane, 2021), contre 44 % dans le monde (UNICEF, 2021).

Ce chiffre questionne. Pourquoi un tel écart dans un pays où les soins de santé sont accessibles et où la qualité des maternités est globalement élevée ?

Des disparités géographiques persistantes

Les données françaises révèlent d’importantes disparités : on allaite davantage dans l’Est et le Sud que dans le Nord et l’Ouest du pays. Ce schéma géographique est observé depuis plus d’un siècle (Dettwyler, 1995).

Dans certaines régions, les traditions culturelles et la transmission intergénérationnelle du savoir-faire autour de l’allaitement ont mieux résisté aux mutations sociétales. À l’inverse, dans des zones marquées par une industrialisation précoce, une forte médicalisation et une valorisation du travail féminin hors foyer, l’allaitement s’est effacé plus rapidement, remplacé par les laits industriels.

Ces disparités suggèrent que les politiques locales, la culture et le soutien communautaire jouent un rôle majeur dans le maintien de l’allaitement.

Les pratiques médicales, un héritage encore lourd

L’histoire médicale française explique en partie la situation actuelle. Au XXe siècle, la modernisation des maternités a été synonyme de séparation systématique mère-enfant, d’horaires fixes d’alimentation et d’une confiance absolue dans les laits industriels.

Ces pratiques, encore perceptibles dans certaines maternités, sont contre-productives : elles nuisent à la mise en route de la lactation et fragilisent la motivation des mères (Victora et al., 2016).Dans L’allaitement pour les nuls (Mazurier, Mermilliod, Hervé, 2023), nous rappelons que l’introduction précoce et injustifiée de substituts peut réduire drastiquement la durée de l’allaitement exclusif.

Certes, des compléments sont parfois nécessaires pour des raisons médicales : hypoglycémie, ictère sévère, maladie métabolique… Mais trop souvent, on les propose sans indication solide, par réflexe culturel ou pour « rassurer », ce qui compromet la poursuite de l’allaitement.